Né sur la petite île de Shikoku, Makoto Tamada se prend rapidement de passion pour la moto, au contact de son grand frère, engagé en pocket bike. Makoto ne tarde pas à marcher sur ses traces et va user ses cuirs dans la discipline de 9 à 17 ans.
Il fait ses débuts en course au guidon d'une NSR250 'sport production' et obtient rapidement de bons résultats. A 18 ans, il remporte le championnat régional et se lance sur la scène nationale en 1995. Dans une catégorie extrêmement relevée, le talentueux Tamada fait ses armes et s'illustre en prenant la 4ème place finale en 1998.
Il effectue, cette même année, une première apparition en championnat du monde 250cc et échoue à la porte des points du GP du Japon. Il participe également aux Huit Heures de Suzuka. Makoto songe alors à monter dans la catégorie supérieure et se trouve face à deux options : la 500cc ou le Superbike japonais. Il opte pour la deuxième solution et se retrouve en selle sur une RC45 quatre-temps.
Le HRC lui offre un statut de pilote officiel en 2000. Il se classe troisième du championnat national et hérite, l'année suivante, d'une VTR bi-cylindre. Tamada termine vice-champion de Superbike japonais et, surtout, se met en évidence sur la scène mondiale en remportant les deux courses WSBK de Sugo.
Après une nouvelle campagne nationale, Makoto débarque en MotoGP en 2003. Unique pilote de l'équipe Pramac Honda, le Japonais met à profit son expérience des quatre-temps et signe rapidement de bons résultats. Il prend notamment la quatrième place du GP d'Italie, cinquième manche de la saison.
A la mi-saison, la nouvelle étoile nippone monte sur la troisième marche du podium du GP du Brésil et récidive peu de temps après, à Motegi. Un résultat dont il est privé après la course pour une manœuvre jugée trop agressive.
Après une première campagne conclue au onzième rang, Tamada confirme en 2004. Désormais considéré comme un adversaire sérieux, il porte tous les espoirs de son pays. Il décroche sa première victoire au Brésil et remet ça à Motegi, quelques semaines plus tard. C'est un succès particulièrement important pour le Japon, avec un pilote nippon victorieux à domicile, sur une machine et des pneus nippons. Makoto ajoute à son escarcelle un podium et trois poles et prend la sixième place du championnat.
En 2005, Tamada porte les couleurs de la nouvelle équipe Konica Minolta Honda et, grande nouveauté, roule en gommes Michelin. Au vu de sa progression, le Japonais compte parmi les nombreux prétendants au titre mais déçoit bien vite. Il se blesse au poignet, en début de saison, et manque plusieurs courses. Il peine ensuite à retrouver son niveau et ne peut se mêler aux meilleurs. Il parvient néanmoins à monter sur le podium de Motegi, seule satisfaction de l'année pour Makoto qui aura à coeur de se racheter en 2006.
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